Themis est conçu par ArianeWorks (CNES/ArianeGroup) pour préfigurer le premier étage du futur lanceur Ariane Next qui succédera à Ariane 6. Une phase initiale de développement et d’essai a été engagée sous contrat de l’ESA en 2020.

Themis mesurera 30 mètres de haut pour 3,5 mètres de diamètre et sera équipé de 3 moteurs Prometheus développés par ArianeGroup pour l’ESA. La construction de ces moteurs se fera notamment en impression 3D et leur propulsion sera le couple d’ergols oxygène/méthane.

Le programme adresse des objectifs économiques et technologiques, mais aussi environnementaux. S’intégrant à une stratégie d’écoconception de la filière Ariane, Themis doit valider des solutions de réduction de l’empreinte environnementale pour les prochaines générations de lanceurs, par exemple par l’utilisation de méthane biosourcé localement en Guyane comme carburant. À Kourou, l’ensemble de lancement du lanceur Diamant désaffecté depuis 1975 reprendra du service en accueillant les essais de Callisto en 2024 puis Themis en 2025. Themis s’appuie sur le développement de ce véhicule expérimental plus petit, conçu en coopération entre le CNES, le DLR et la JAXA.

Le projet s’étend de 2019 à 2025 avec comme dates importantes :

• 2019 : approbation par le conseil ministériel de l’ESA
• 2020 - 2021 : essais de remplissage et de mise au point des opérations
• 2022 : premiers moteurs Prometheus et essais à feu
• 2023 - 2024 : vols verticaux à basse altitude à Kiruna (Suède)
• 2025 : profils de vol d’un premier étage à 60 km depuis Kourou (Guyane)
• Après 2025 : ajout de nouvelles technologies, domaine de vol étendu (Kourou)